Una tarjeta de red (también conocida en inglés como NIC, por Network Interface Card, en castellano «tarjeta de interfaz de red») es un aparatito, componente de hardware, que es capaz de conectar nuestro ordenador con una red de ordenadores y, por ende, con otros equipos informáticos. Para ello se sirve de unos procesadores pinchados en su pequeña placa de circuitos integrados que son capaces de convertir las señales digitales de una computadora a impulsos eléctricos que viajarán a través de un cable, y viceversa.

La tarjeta de red produce el voltaje necesario para enviar la señal a través de la red. Un puerto en el origen establece una conexión eléctrica con un conector RJ-45 sobre el cable de red que envía el mensaje, codificado en señales eléctricas, además de otras características como la dirección MAC (Media Access Control) de la tarjeta almacenada en un chip ROM de la misma. La MAC es un identificador único para cada tarjeta de red utilizada en cualquier envío de datos a través de una red informática.

¿Y a la hora de recibir? Pues tres cuartos de lo mismo: la tarjeta recibe los impulsos eléctricos que, automáticamente, convierte en un lenguaje comprensible a la máquina, esto es, en ceros y unos.

Existen tres métodos diferentes para que una misma señal sea transformada a sistema binario, a saber: Non-Return-to-Zero (NRZ), Non-Return-to-Zero Inverted (NRZ-I) y la conocida como codificación Manchester. En todos ellos, la señal eléctrica es recibida por la NIC como series de cambios de voltajes que han sido transmitidos a lo largo del cable (imagen siguiente). Cada método tiene sus ventajas y sus inconvenientes.

La señal es dividida en porciones iguales haciendo uso de un mecanismo de reloj, es decir, un dispositivo que emite pulsos regularmente, proveyendo así de un «latido» uniforme que trocea la señal en partes idénticas (líneas de trazos verdes de la figura siguiente).

La señal, pues, es convertida a ceros y unos en función del nivel de voltaje en el que el pulso del reloj se corta con la señal eléctrica, determinando así cuándo es un 0 y cuándo un 1. Para decidir esto entran en juego los tres métodos antes mencionados. En el primero de aquellos, el NRZ, cuando una línea horizontal alta de señal cruza a una línea vertical de reloj, tenemos un 1. Cuando una línea horizontal baja encuentra a una línea vertical, entonces tenemos un 0. La siguiente imagen muestra esto gráficamente.

El segundo de los métodos (NRZ-I) empieza siempre con un 0. Cuando una línea horizontal alta de señal encuentra a una línea vertical de reloj, se repite el número (0 ó 1) anterior. Por su lado, cuando una línea horizonal baja se cruza con una línea vertical, se cambia al número opuesto. Veamos un ejemplo en el siguiente gráfico.

En el método Manchester, siempre que la señal cambia de alto a bajo voltaje, tenemos un 0. Así pues, siempre que la señal cambia de baja a alta, se codifica un 1. El siguiente ejemplo esclarece este sistema.

El estándar 10BASE-T, utilizado preferentemente en las redes Ethernet, usa por convenio el método Manchester de codificación, mientras que las tarjetas de red suelen servirse del NRZ como procedimiento interno de funcionamiento. Es por ello que se debe producir una conversión implícita para el correcto funcionamiento. Cuando un equipo informático envía información por la red, dicha información (binaria) llega a la NIC. Dentro de la tarjeta, los datos NRZ codificados se combinan con los pulsos de reloj para crear la señal Manchester. En ese momento, la información ya se puede remitir por el cable. A la hora de recibir, el proceso es el inverso: la tarjeta captura la señal Manchester codificada, la transforma en NRZ y la envía a la CPU en formato binario.

Diferentes métodos de codificación tienen diferentes ventajas; unos son más eficientes, otros tienen mejores funciones de corrección de errores, etcétera. Pero son necesarios, porque sin ellos no podríamos convertir la señal eléctrica que viene por la red al código binario que nuestra computadora entiende. ¿Y qué es lo que hace nuestra máquina para convertir ese código binario a algo comprensible por nosotros, humanos torpes y cuadriculados? Muy fácil.

Los ordenadores pueden manejar números en binario que, a su vez, pueden ser convertidos en sus correspondientes decimales (o hexadecimales, octales…). Para transformar estos números en letras, utilizamos una tabla de equivalencias conocida como ASCII (American Standard Code for Information Interchange). Un único byte (8 bits) es suficiente para representar un carácter. Para saber el carácter ASCII que se corresponde con un número o código, el ordenador utiliza una lista de correspondencia simple como la de la siguiente imagen.

Y así es cómo funciona esto; sin más. Algo sencillo de entender y que se realiza en menos de lo que dura un parpadeo. Las conexiones de red nos acercan a Internet a golpe de voltajes y pulsos de reloj. Que lo sepas.

FUENTE DE LAS IMÁGENES: Libro ‘Head First Networking’, de la editorial O’Reilly.

Me llama poderosamente la atención el momento en el que alguien desoye los dictados del común borregueo de los mortales y se lanza a la piscina, pariendo al mundo sus propuestas alternativas y alejadas de lo usual, lo corriente, lo colectivo. Si además sus proposiciones se adentran en el terreno de lo friki, mi interés se multiplica por pi, y si encima se relacionan con el noble arte del retrogaming no puedo más que dedicarle, al menos, unas líneas a tan interesante personaje.

Es precisamente lo que me sucede con la genial artista que se hace llamar Maya Pixelskaya, una joven de mente abierta y despejada que, un buen día, le dio por unir sus dos pasiones más apasionadamente pasionales: el arte y los videojuegos retro. Noble fin.

Maya Pixelskaya, seudónimo artístico que combina el vocablo digital «pixel» con el nombre de la afamada bailarina rusa Maya Plisétskaya, trabaja en la empresa española de animación que produjo el largometraje animado ‘Arrugas‘, premiado con el Goya a la mejor película de animación y el Goya al mejor guión adaptado. Maya llegó justo cuando comenzaban la película y participó de lleno en su manufactura. En su tiempo libre se dedica a dar rienda suelta a su imaginación friki elaborando o, mejor, personalizando distintos elementos con motivos artísticos de videojuegos antiguos.

Corbatas, zapatillas deportivas, maletines, tartas y hasta guitarras pasan por sus manos para ser rediseñados con ilustraciones hechas a mano de títulos tan significativos como ‘El día del tentáculo‘, ‘Street Fighter‘, ‘Monkey Island‘ o ‘Maniac Mansion‘, artículos que suele poner a la venta en eBay y que se los quitan de las manos rápidamente. Entre sus clientes punteros, cuenta con nombres tan conocidos en el panorama videojueguil y animacionil como Ron Gilbert (programador de ‘Monkey Island’, entre otros), Tim Schafer (ex compañero del anterior) o Bill Plympton (animador estadounidense, conocido por su nominación al Oscar al mejor cortometraje animado por ‘Your Face’). Además, esta chica también apunta, de vez en cuando, hacia los diseños peliculeros frikis o del mundo de la animación como ‘Star Wars‘, ‘Idiotas y Ángeles‘ o ‘Mars Attacks!‘.

Sus proyectos han aparecido en numerosas páginas web, blogs y revistas, y es considerada como una de las más punteras «retrogame artist», concepto que, por cierto, ella misma acuñó. Estudió Comunicación Audiovisual y participó en el largometraje estudiantil ‘Billy Freud’s Last Night‘ en 2005, como directora de arte. Posteriormente estudió animación tradicional en la Escuela Superior de Dibujo Profesional, aunque no terminó porque comenzó a trabajar en el estudio 12 Pingüinos, de dónde salió el largometraje ‘Arrugas’ anteriormente comentado. En su afan por el diseño gamer, llegó a realizar ilustraciones para el videojuego gratuito ‘Bye Bye Brain‘, originalmente para Windows Phone y ya disponible en cacharros con iOS.

Y es que esta gran ilustradora diseña lo que se le ponga delante, como ella misma dice por ahí «desde una portada para un libro hasta una corbata de ‘Grim Fandango‘» (¡e incluso sus propias uñas!). Sus piezas son únicas e inimitables, y todo se vende. Pueden ser planteamientos por encargo o ideas que alumbra su privilegiado cerebro, a todo ello se le puede seguir el rastro desde su web, desde su blog, su cuenta en Twitter, su página de Facebook o su sitio en deviantART. Es una chica muy dos punto cero.

Por aquí nos gustan los frikis, por aquí nos gusta el arte y los videojuegos ochenteros y noventeros. Maya Pixelskaya es la novia de todos los internautas gafotas que dedicamos en su día horas y horas al entretenimiento digital más genuino, auténtico y puro. El original.

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Un hámster de peluche que repite todo lo que dices, un conductor y un policía, todo ello mezclado y agitado en Rusia, puede provocar una de las situaciones más desternillantes que te puedes imaginar.

Un meme digno de nuestra sección de memes irrealizables que nunca quisieron ser, pero que lo tendrían que haber sido sin lugar a dudas: el hámster que trolea al policía.

El hámster trol

Su historia es la historia de muchos transexuales vilipendiados por la sociedad, denigrados en su puesto de trabajo y menospreciados por sus problemas de identidad. Su historia es aquella que se repite a lo largo de los tiempos y que deja mella espiritual y deterioro interior en aquellos que la viven, que la sufren en sus carnes; en aquellos que nacen en el envoltorio que no les corresponde e intentan, contra viento y marea, descortezar su embalaje para cambiarlo por uno más apropiado a su contenido. Sin embargo, la historia de Lynn Conway lleva aparejada un puntito geek y tecnológico de alto nivel que bien merece la pena ser reseñado por aquí, por donde nos gusta tanto el revoltijo techy con aires transgresores, insurrectos y agitadores.

Todo comienza un 10 de enero de 1938, en Mount Vernon, una pequeña ciudad ubicada en el condado de Westchester del estado de Nueva York. Aquel día de invierno nace el pequeño Robert Sanders, primogénito de un ingeniero químico que trabajaba en Texaco y una profesora infantil. Realmente, Robert Sanders no fue su verdadero nombre de pila, sino un posterior seudónimo que Lynn Conway pusiera a su yo infantil, nacida varón, para proteger a su familia; su nombre real no se conoce.

Desde pequeño a Robert se le apreciaron indicios de tener la mente muy despierta y de ser un niño muy curioso y creativo. En sus primeros años de vida, Robert parecía desear jugar únicamente con niñas, pues se veía a sí mismo como una de ellas. A los cuatro años de edad se encaprichó de un precioso vestido estampado que su amiga Janet poseía y le preguntó a su madre a ver por qué demonios él no podía simplemente ponerse el vestido y ser así una niña. Pero la identificación del chico con las niñas iba mucho más allá que el hecho de querer probarse vestidos o jugar con muñecas.

El hecho de no poder alcanzar su anhelo de llegar a convertirse en una niña produjo una angustia terrible en el pequeño, quedándose con la sensación de que había algo terrible en él que nunca le iba a permitir ser feliz. Además de ello, cuando tenía siete años, sus padres se divorciaron, algo que terminó por sumir al muchacho en el más terrible de los retraimientos.

En su época adolescente, Robert comenzó a destacar de manera sobresaliente en las materias de ciencias de su instituto. La gente de su alrededor comenzó a alabar su desmesurada capacidad para las matemáticas, la electrónica o la óptica, hecho que propició en el muchacho una inyección de la autoestima anteriormente perdida. Se dedicó a diseñar y llevar a cabo proyectos con amigos que, en varios de los casos, llegaron a convertirse en novios. A una edad muy temprana construyó su primer telescopio reflector astronómico con el que pudo observar claramente la luna.

Tras la escuela secundaria, con diecisiete años, y después de conseguir las mejores calificaciones del estado en matemáticas y ciencias y de graduarse con honores, fue aceptado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), matriculándose en física. Vivía en el campus, por lo que estar lejos de su casa por primera vez en su vida propició una nueva libertad para explorar sus sentimientos de género y expresar su yo real. Comenzó a comprar gran cantidad de ropa femenina que se probaba en la intimidad de su habitación.

En 1958, sus impulsos para convertirse en fémina alcanzaron un nivel que parecía un imperativo biológico para él. No era una sensación genital sexual, sino una sensación general corporal, una sensación de ser femenina y núbil. Comenzó a inyectarse estrógenos bajo ningún tipo de supervisión médica, basándose únicamente en libros médicos que había leído y empezando poco a poco a transformar su cuerpo en el de una mujer.

En 1959 se interesó por el cambio definitivo de sexo, pero las técnicas de la época no eran nada fiables y no le prometían buenos resultados. Aquello le hundió y terminó dejando el MIT, dedicándose a trabajar como técnico electrónico durante unos cuantos años. Posteriormente se matriculó en la Universidad de Columbia de Ingeniería y Ciencias aplicadas, obteniendo muy altos títulos en su carrera.

En 1964 fue contratado por IBM Research y, al poco de entrar a trabajar, fue reclutado para unirse a un equipo destinado a diseñar la arquitectura de una supercomputadora, trabajando codo con codo junto a gente como John Cocke, Herbert Schorr, Ed Sussenguth, Fran Allen y otros investigadores de IBM. En aquella época se casó con una mujer y llegó a tener dos hijos.

De su estancia en IBM se le considera el inventor de lo que se conoce en inglés como generalised dynamic instruction handling, de importancia para el paradigma de ejecución fuera de orden (OoOE) de los microprocesadores. Pero cuando el gigante azul se enteró de que era transexual y de que estaba planeando cambiar de sexo le despidió, en 1968. Tras perder su empleo, se decidió a realizar su profunda transformación de una vez por todas y recomenzó su carrera como programadora con el nombre de Lynn Conway y siendo completamente una mujer. Alguna vez confesó: «no habría sobrevivido dos años más en la vida que estaba viviendo».

En 1971, Lynn Conway tenía una nueva vida. Estaba trabajando en arquitectura de computadores en Memorex, donde sus contribuciones llamaron la atención de los ingenieros de Xerox que, en 1973, la reclutaron para trabajar en el centro de investigación de la compañía en el Xerox PARC. Allí, su trabajo como ingeniera en el campo de la VLSI (integración a muy gran escala), junto con el profesor Carver Mead, reconceptualizó el procesamiento de los chips. Ambos escribieron un libro de texto que se convirtió en un estándar de todas las universidades de informática del mundo, y su estudio sobre el potencial del silicio fue el precursor del desarrollo del microchip Pentium por parte de Intel.

Cinco años después de su operación de cambio de sexo, Lynn Conway se había convertido en una mujer líder en el campo de la investigación, y había llegado a ser una persona feliz y llena de vida en el ámbito personal. Dejo Xerox porque quería encontrar una pareja desesperadamente, y sabía que aquel no era el entorno en el que aquello iba a suceder. Trabajó brevemente para el Departamento de Defensa y, posteriormente, aceptó un puesto en la Universidad de Míchigan como profesora de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación y, más tarde, como Decana Asociada de Ingeniería. Allí conoció a Charlie, quien ha sido su compañero sentimental hasta la época actual.

Todo un ejemplo de superación con un final feliz que enseña a aquellos que algo desean que el propósito y la perseverancia llevan siempre a buen puerto, no queriendo decir ello que el camino no sea pedregoso. Por cierto, su nombre de mujer, Lynn Conway, lo tomo de la protagonista femenina de la novela ‘The Salzburg Connection’, escrita por la autora escocesa-americana de novelas de espionaje Helen MacInnes.